向世界展开一个梦想

公元1266年，蒙古帝国的忽必烈大汗在元大都（今北京）接见了旅行家马可·波罗的父亲和叔父，并请求他们把他的亲笔书信交于罗马教皇。马可·波罗一行人在蒙古帝国所建立的完备的驿站系统①的支持下，手持大汗手书金牌开始了西行之旅。

元1269年4月，老波罗兄弟抵达阿克港。在那里，他们听到了罗马教皇雷蒙特四世病逝的消息，认为忽必烈大汗的书信要呈交给待选的新教皇，趁选举教皇的这段时间他们返回了威尼斯。

公元1271年，老波罗兄弟拿着教皇的复信和礼品，带领17岁的儿子（侄子）马可·波罗与十几位旅伴开始东行。从威尼斯达到地中海，横渡黑海，经两河流域到中东古城巴格达，从这里到波斯湾的出海口霍尔木兹乘船直接驶入中国。然而，因意外事件，他们改行陆路继续前行。他们从霍尔木兹向东，穿过伊朗沙漠，经过帕米尔高原，到塔里木盆地的可失哈儿（即喀什噶尔，今喀什）。沿盆地南道前进，陆续经过鸭儿看（即叶尔羌，今莎车）、忽炭（即于阗，今和田）、培因（玄奘所记之媲摩，策勒东北沙漠中）、车尔成（即车尔臣，今且末）到达罗不城（今罗布泊）。离开罗不城后穿过罗不沙漠（白龙堆）进入河西走廊第一州——沙州（今敦煌），瞻仰了举世闻名的佛像雕刻和壁画。沿河西大道通过肃州（今酒泉）、甘州（今张掖），并于公元1275年到达元朝的上都（今内蒙古多伦以西）。

马可·波罗一行向忽必烈呈上教皇的信件及礼物，马可·波罗很快受到忽必烈的赏识，并被留元朝当官任职11年，在此期间遍游中国。他每到一处，总详细地考察当地的风俗地理人情。回到大都后，详细地向忽必烈大汗进行了汇报。

在《马可·波罗游记》中，他盛赞中国的繁盛昌盛：发达的小工商业、热闹繁华的集市、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟的都城、完善的驿道交通、普遍流通的纸币等等。书中内容，使每一个读者都无限神往。

直到公元1286年，马可·波罗借元朝公主下嫁外族的机会，担任引导一职，离开元朝，得以返国。在公元1295年冬日回到了阔别24年的威尼斯。

他们从中国回来的消息传遍了整个威尼斯，他们的见闻引起了人们的热议。他们带回的无数奇珍异宝，一夜之间使他们成了巨富。公元1298年，马可·波罗在威尼斯与热那亚的战争中不幸被俘，在狱中，遇到了作家鲁思梯谦，便有了由马可·波罗口述，鲁思梯谦记录的《马可·波罗游记》。

公元13世纪前，欧洲对中国的认识和了解都非常肤浅。因而对东方世界充满了好奇的心理。《马可·波罗游记》对东方世界夸大甚至神话般的描述，激起了欧洲人对东方世界的好奇心。促进了西方与东方之间的交往。从此，开始了东西方之间政治、经济、文化交流的新时代。

①蒙古帝国的驿站系统：驿站制度是当时蒙古帝国的一种重要制度，随着蒙古贵族的扩张，驿站制度被引入收复地区。最初是：“在各地通设驿站，齐备马匹及需用之物，使百姓不受使臣的骚扰”（《拉斯特史集》1985）。阿姆河以西地区普遍设立驿站，标志着丝路西段沿线的交通状况及蒙古帝国驿站系统已逐渐臻善。

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